I termini “pareti di vetro” e “ascensori di vetro” si riferiscono a barriere istituzionali che isolano alcuni dipendenti – tradizionalmente donne e minoranze – in lavori che non portano al progresso esecutivo all’interno di un’azienda. A differenza dei “soffitti di vetro”, che si riferiscono a ostacoli che bloccano l’avanzamento di un individuo oltre un certo livello, le pareti di vetro e gli ascensori consentono l’avanzamento all’interno di un reparto specifico, ma impediscono all’individuo di raggiungere posizioni di leadership più elevate.
Startup tecnologiche
Uno dei settori più ovvi in cui sono presenti pareti di vetro e ascensori è l’industria high-tech. L’attuale classe di ingegneri e scienziati donne ha scoperto di scalare i ranghi all’interno di una grande azienda, ma le pareti di vetro le tengono isolate dal mondo ad alto rischio e ad alto rendimento delle startup high-tech. Le donne hanno meno probabilità di creare startup tecnologiche e quelle che lo fanno hanno meno probabilità di trovare gli investitori azionari di cui hanno bisogno per il loro capitale di avviamento.
Governo federale
Un rapporto pubblicato nel maggio 2011 dal Merit Systems Protection Board statunitense ha esaminato come le pareti di vetro impediscono alle donne e alle minoranze di avanzare negli uffici del governo federale. Il rapporto afferma che i conflitti professionali tra donne e uomini negli uffici del governo federale potrebbero bloccare i tentativi di reclutare donne e minoranze qualificate in alcuni lavori vitali. Il rapporto ha anche affermato che tali conflitti potrebbero creare blocchi stradali al movimento laterale e all’avanzamento di carriera per i lavoratori in posizioni di priorità inferiore, il che costringerebbe le agenzie a riesaminare le loro priorità in materia di personale.
Presidenza accademica
Sebbene le donne e le minoranze stiano ottenendo diplomi universitari e laureati a livelli senza precedenti, molte sono state isolate dal processo di acquisizione di un incarico accademico. Invece, ricevono offerte come docenti contingenti, come istruttori aggiunti o professori associati, ma non vengono inseriti nel percorso di permanenza. Senza la speranza di sicurezza fornita dal mandato, alcune professori di sesso femminile devono tenere varie classi in numerose località, tra cui un professore del Michigan che ha insegnato sette classi in quattro diversi campus.
Medicina e infermieristica
La metafora dell ‘”ascensore di vetro” può essere vista anche nelle professioni dominate dalle donne, come l’insegnamento e l’assistenza infermieristica. Caren Goldberg, assistente professore di management presso la Kogod School of Business dell’Università americana, ha scoperto che gli uomini che entrano in settori in cui la maggioranza dei lavoratori sono donne vengono promossi più velocemente delle loro controparti femminili. Goldberg attribuisce la rapida promozione dei maschi alla visione stereotipata secondo cui gli uomini hanno personalità più dominanti e sono migliori manager, mentre le donne con molta o più esperienza vengono lasciate indietro.