Dopo l’introduzione di Google Maps e Google Earth nel 2005, Google si è presto interessata a fornire informazioni sul traffico in tempo reale ai propri clienti. Tuttavia, con 3.9 milioni di miglia di strade pubbliche incise nel panorama degli Stati Uniti, tenere sotto controllo tutta l’attività del traffico del paese 24 ore al giorno si è rivelato un compito piuttosto arduo, anche per una delle aziende più onnipresenti nell’era digitale. Tuttavia, Google è riuscita a farcela … con un piccolo aiuto esterno.
Assistenza sensori
Nella ricerca di un metodo per raccogliere le condizioni del traffico aggiornate, Google ha scoperto che non era l’unica entità interessata alla questione. I dipartimenti governativi dei trasporti a livello locale, statale e federale – sperando di raccogliere statistiche sulla pianificazione, migliorare i tempi di risposta agli incidenti e aumentare il flusso del traffico – avevano iniziato l’installazione su vasta scala di sensori di traffico a energia solare sulle principali strade del paese. Contrattare con queste agenzie di trasporto per condividere i dati generati dai sensori si è rivelato uno sforzo reciprocamente gratificante per entrambe le parti; Google è stata in grado di espandere i suoi servizi di traffico mentre le agenzie di trasporto sono state in grado di sostenere parte dei costi dei sensori. I dirigenti di Google hanno quindi firmato un accordo multimilionario con Inrix, una società di software relativa al traffico che raccoglie in modo indipendente i dati dei pendolari utilizzando sensori in 22 paesi.
Come funzionano i sensori di traffico
Sono disponibili diversi tipi di sensori di traffico, ma tre tipi fuori terra sono diventati più comuni negli ultimi anni: radar, infrarossi attivi e radar laser. La tecnologia impiegata dai sensori di traffico radar esiste dalla seconda guerra mondiale, quando ha aiutato i militari a rintracciare le navi nemiche nell’aria e in mare. Imitando questo metodo, i sensori del traffico radar distribuiscono un’area misurabile di energia a microonde che viene riflessa sul dispositivo quando un veicolo lo attraversa. I sensori radar a infrarossi attivi e laser funzionano in modo simile, utilizzando energia a infrarossi a bassa potenza e raggi infrarossi per formare aree di rilevamento. In tutti e tre i tipi di dispositivi, il tempo impiegato dall’energia per rimbalzare sul sensore viene confrontato con i dati raccolti in un campo libero per determinare le dimensioni e la velocità del veicolo che lo attraversa. Utilizzando una rete dati wireless, le informazioni vengono immediatamente ritrasmesse a un server dove vengono formattate e inoltrate agli abbonati tramite Internet. La tecnologia odierna consente a ciascuno di questi dispositivi di monitorare contemporaneamente più corsie di traffico.
Sudare le piccole cose
Sebbene la collaborazione con varie agenzie di trasporto abbia fornito a Google informazioni aggiornate sulla congestione delle autostrade e delle strade principali, ha fatto ben poco per monitorare il traffico sulle strade rurali e di quartiere più piccole. A tal fine, Google si è rivolta alle stesse persone per le quali raccoglieva le informazioni: i suoi clienti. I telefoni cellulari abilitati al GPS che eseguono l’applicazione Google Maps trasmettono continuamente la posizione e la velocità di ogni utente a Google in tempo reale. Utilizzando una tecnica nota come “crowdsourcing”, Google combina le informazioni fornite da migliaia di telefoni cellulari attivi per determinare la velocità con cui il traffico si muove attraverso una determinata località. Sebbene questa funzione possa essere disabilitata sui telefoni cellulari, Google ha tentato di scoraggiare gli utenti dal farlo assicurandosi che tutte le informazioni raccolte siano anonime.
Accatastare i pro contro i contro
La tecnologia utilizzata da Google per fornire le condizioni attuali del traffico non è priva di difetti. I sensori radar non possono aiutare gli automobilisti a evitare i veicoli fermi perché non sono in grado di rilevare oggetti che non sono in movimento. È noto che i sensori radar a infrarossi attivi e laser non funzionano correttamente in presenza di nebbia densa o neve che soffia. E l’accuratezza del crowdsourcing può essere ridotta quando non ci sono abbastanza telefoni cellulari che forniscono dati per una determinata area.