Il sole produce quotidianamente energia sufficiente per fornire 10,000 volte il fabbisogno elettrico mondiale. Da quando i Bell Laboratories hanno sviluppato la prima cella solare al silicio nel 1954, l’industria ha intrapreso un lungo percorso verso la crescita e l’accettazione. Secondo la US Energy Information Administration, l’energia solare prodotta ha rappresentato lo 0.11% dell’elettricità generata negli Stati Uniti nel 2012.
Crescita
SolarCellCentral.com riporta che il tasso di crescita annuale del mercato dei pannelli solari negli Stati Uniti dal 2006 al 2011 è stato del 78%. Tra il 2011 e il 2012, il valore di mercato dell’industria solare è aumentato da $ 8.6 miliardi a $ 11.5 miliardi. L’aspettativa è che l’industria registrerà un aumento del 35% della quantità di elettricità prodotta utilizzando l’energia solare, da 3,313 megawatt nel 2012 a 4,400 megawatt entro la fine del 2013. Gli stati con il maggior numero di installazioni nel 2012 sono stati California, Arizona e New Jersey.
Prezzi
Il prezzo dell’elettricità prodotta dal fotovoltaico – il tipo di sistema di energia solare utilizzato per le installazioni residenziali – dovrebbe scendere a 0.067 centesimi per chilowattora entro il 2015 e rientrare in linea con il prezzo dell’elettricità prodotta dai generatori di gas naturale durante il normale picco volte. I prezzi del solare sono scesi da $ 3.25 per chilowattora nel 2006 a $ 0.80 nel 2012. I sussidi del governo federale possono ridurre il costo di installazione dei pannelli solari del 30%, mentre i sussidi e gli sconti statali e pubblici hanno reso i sistemi fotovoltaici ancora più attraenti da installare e utilizzare.
Produzione
Il calo dei prezzi ha reso difficile per i produttori di pannelli solari sopravvivere in questo mercato competitivo. I produttori più grandi, come First Solar negli Stati Uniti, hanno lottato per realizzare un profitto. La produzione si è spostata dagli Stati Uniti a causa del basso costo di produzione dei pannelli in paesi come Cina e India, e questa tendenza dovrebbe continuare. Il settore manifatturiero dovrebbe ridursi a causa di consolidamenti, fallimenti e chiusura di impianti di produzione inefficienti o costosi.
Concentrato vs fotovoltaico
L’energia solare concentrata, o CSP, è stata preferita dalle società di servizi elettrici per produrre energia dal sole. L’attenzione data al CSP è stata guidata dall’elevato costo dei pannelli solari fotovoltaici che sono tipicamente installati su abitazioni, aziende, aziende agricole ed edifici comunali. Tuttavia, a causa della diminuzione dei prezzi, le utility stanno spostando la loro attenzione dalla costruzione di installazioni CSP, che possono costare fino a $ 2 miliardi per un sistema CSP in grado di produrre 250 megawatt di elettricità, a pannelli solari recentemente convenienti per soddisfare le esigenze energetiche. Il National Renewable Energy Laboratory riferisce che il 57% dell’elettricità solare fornita dai servizi pubblici è stata fornita da pannelli fotovoltaici e che la quota dovrebbe crescere nel prossimo futuro.