Attività, passività, patrimonio netto, entrate e spese – i cinque elementi principali della contabilità – influenzano ciascuno in modo diverso un rendiconto finanziario. Il modo in cui ogni elemento influisce su un rendiconto finanziario, tuttavia, dipende dal fatto che il sistema contabile sia di cassa o contabilità per competenza. Mentre le nuove o piccolissime imprese private possono scegliere un sistema di contabilità di cassa, la maggior parte delle imprese, comprese le società pubbliche e molte imprese private consolidate, utilizza la contabilità per competenza. Sebbene più complessa, la contabilità per competenza segue i principi contabili generalmente accettati, che per molte aziende pubbliche e private è un requisito contabile.