L’efficacia di un leader è spesso negli occhi di chi guarda. Indipendentemente dal successo del leader nel far decollare una piccola impresa, aumentare le entrate o gestire i conflitti, se le sue capacità di leadership e i suoi tratti comportamentali sono percepiti come efficaci potrebbe non avere nulla a che fare con i tratti stessi. Le percezioni dei dipendenti del leader sono fortemente legate a stereotipi e convinzioni comuni sulla leadership.
Percezioni del leader
In alcuni casi, non importa quali tratti possiede il leader se altri hanno già stabilito che il leader stesso è insoddisfacente. I tratti che il leader percepisce come positivi – e che sarebbero visti come positivi se mostrati da un altro – sono percepiti come punti deboli, proprio a causa di chi è il leader. Keith Dowding dell’Australian National University osserva che “le azioni che sarebbero apparse forti se eseguite da qualcuno con una reputazione di forza saranno viste come le azioni di una persona debole, forse che cerca di essere forte”.
Sesso
Il sesso del leader influenza la percezione dei tratti mostrati da quel leader. Mentre la risolutezza, l’assertività e la fiducia sono generalmente percepite come tratti positivi nei leader uomini, questi stessi tratti sono visti come punti deboli nelle leader donne, in particolare dagli uomini. Allo stesso modo, mentre gli uomini possono essere percepiti favorevolmente come appassionati di una causa, le donne che mostrano lo stesso comportamento possono essere percepite come ipermotive e deboli. Le donne potrebbero aver bisogno di essere più consapevoli delle capacità di leadership che impiegano – e aumentare attivamente il loro uso di tratti tradizionalmente femminili come il calore e il lavoro di squadra – per avere successo come leader.
Stereotipi sulla leadership
Gli stereotipi generali e le convinzioni sui tratti specifici che rendono un buon leader possono significare che le persone percepiscono i tratti positivi come punti deboli. Uno studio del 2011 dell’Università di Amsterdam ha rilevato che le persone credevano erroneamente che i leader con tratti narcisistici fossero leader migliori di quelli che cercavano partecipazione, input e feedback da tutti i membri del gruppo. Il comportamento narcisistico, come il dominio, era visto come un punto di forza, mentre il comportamento collaborativo era percepito come una debolezza. Questa percezione era contraria alla constatazione che i leader partecipativi si sono comportati significativamente meglio dei leader narcisistici nei compiti assegnati.
Mancato adattamento
A volte i tratti positivi di un leader si trasformano alla fine in una debolezza. I leader che si sono fatti strada in una posizione di leadership spesso ci sono arrivati a causa di determinati comportamenti. Ad esempio, un piccolo imprenditore potrebbe aver stabilito il suo marchio in un mercato competitivo attraverso il perfezionismo e il controllo pratico attivo di ogni area delle operazioni. Questi tratti positivi hanno funzionato bene in passato, quindi è comprensibile che il leader sia riluttante ad allontanarsi da queste tecniche di successo. Ma l’eccessivo affidamento su questi tratti quando non funzionano più per la situazione – ad esempio, non riuscire a delegare nonostante sia sopraffatto, perché il leader vuole mantenere il controllo – può far sì che un tratto precedentemente positivo venga percepito come una debolezza.